Ανταγωνίστρια της Neuralink πραγματοποίησε την πρώτη επιτυχή δοκιμή εγκεφαλικού εμφυτεύματος

Η Paradromics, μια αναδυόμενη εταιρεία στον τομέα των διεπαφών εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI), ανακοίνωσε την επιτυχή δοκιμή του εμφυτεύσιμου εγκεφαλικού της συστήματος σε άνθρωπο για πρώτη φορά. Η παρέμβαση πραγματοποιήθηκε στις 14 Μαΐου στο University of Michigan και σηματοδοτεί ένα κρίσιμο βήμα στην πορεία προς τη δημιουργία πιο εξελιγμένων τεχνολογιών αποκατάστασης της ομιλίας και της επικοινωνίας για άτομα με σοβαρές νευρολογικές βλάβες.

Η συσκευή, με την ονομασία Connexus, εισήχθη προσωρινά στον εγκέφαλο ασθενούς ο οποίος υποβαλλόταν σε επέμβαση για επιληψία. Οι γιατροί τοποθέτησαν τη συσκευή στον κροταφικό λοβό, περιοχή υπεύθυνη για την ακουστική επεξεργασία και την αποθήκευση μνήμης. Το εμφύτευμα παρέμεινε για περίπου 10 λεπτά, κατά τη διάρκεια των οποίων οι ερευνητές κατέγραψαν ηλεκτρικά σήματα από τον εγκέφαλο του ασθενούς, επιβεβαιώνοντας τη λειτουργικότητά του.

Το Connexus είναι μικρότερο από ένα νόμισμα και διαθέτει 420 μικροσκοπικές βελόνες, οι οποίες διεισδύουν στον εγκεφαλικό ιστό και λειτουργούν ως ηλεκτρόδια που καταγράφουν σήματα από μεμονωμένους νευρώνες. Σύμφωνα με τον CEO της Paradromics, Matt Angle, η εγγύτητα στους νευρώνες εξασφαλίζει υψηλότερη ποιότητα σήματος, γεγονός ζωτικής σημασίας για την ακριβή μετάφραση των εγκεφαλικών σημάτων σε συνθετική ομιλία ή κείμενο.

Σε αντίθεση με άλλες εταιρείες του χώρου όπως η Synchron και η Precision Neuroscience, που προτιμούν λιγότερο επεμβατικές μεθόδους(τοποθετώντας τις συσκευές τους στην επιφάνεια του εγκεφάλου ή σε αιμοφόρα αγγεία) η Paradromics ακολουθεί προσέγγιση υψηλής ακρίβειας. Παρόμοια στρατηγική ακολουθεί και η Neuralink του Elon Musk, η οποία έχει αναπτύξει εμφύτευμα με περισσότερα από 1.000 ηλεκτρόδια.

Ο στόχος της Paradromics είναι να αποκαταστήσει την ικανότητα επικοινωνίας σε άτομα που έχουν χάσει την ομιλία τους λόγω εγκεφαλικών, τραυματισμών του νωτιαίου μυελού ή ALS. Οι χρήστες, αν και αδυνατούν να κινηθούν ή να μιλήσουν, μπορούν να παράγουν νευρικά σήματα μέσω της πρόθεσης να εκφέρουν λόγο. Αυτά τα σήματα αποκωδικοποιούνται και μετατρέπονται σε συνθετική φωνή ή γραπτό κείμενο.

Τα αποτελέσματα πρόσφατων ερευνών από το Stanford University και το UC San Francisco έχουν δείξει ότι τέτοιες τεχνολογίες είναι σε θέση να “μεταφράσουν” εγκεφαλικά σήματα σε ρυθμούς μέχρι και 78 λέξεις ανά λεπτό. Η Paradromics φιλοδοξεί να επιτύχει παρόμοια επίπεδα απόδοσης, με στόχο την έναρξη κλινικής δοκιμής σε ασθενείς με παράλυση μέχρι το τέλος του έτους. Σε αυτή τη φάση, η συσκευή θα εμφυτεύεται μακροχρόνια.

Ο Matt Willsey, νευροχειρουργός του University of Michigan που πραγματοποίησε τη δοκιμή, υπογράμμισε πως η αύξηση του αριθμού των ηλεκτροδίων θα μπορούσε να ενισχύσει τις δυνατότητες των BCI συστημάτων. Το μελλοντικό σχέδιο της εταιρείας προβλέπει την ταυτόχρονη χρήση έως και τεσσάρων εμφυτευμάτων για την καταγραφή ακόμη περισσότερων σημάτων.

Η τεχνολογία BCI δεν διαβάζει «ιδιωτικές σκέψεις», αλλά μεταφράζει τα νευρικά σήματα που σχετίζονται με την πρόθεση κίνησης. Για παράδειγμα, όταν ένας παράλυτος ασθενής επιχειρεί να κινήσει τα χείλη του για να μιλήσει, ακόμη και αν δεν υπάρχει φυσική κίνηση, παράγονται μοναδικά εγκεφαλικά σήματα που μπορούν να αποκωδικοποιηθούν.

Η εμφάνιση του Connexus αποτελεί μια «πρόβα τζενεράλε» για τα επόμενα στάδια ανάπτυξης. Όπως δήλωσε η ερευνήτρια Jennifer Collinger από το University of Pittsburgh, η παρούσα δοκιμή βοήθησε στην επαλήθευση του πρωτοκόλλου χειρουργικής τοποθέτησης και αφαίρεσης της συσκευής, αλλά και στη διασφάλιση ότι η τεχνολογία ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις σε πραγματικό περιβάλλον.

Η επόμενη φάση για το Connexus είναι η απόδειξη μακροχρόνιας ασφάλειας και αποτελεσματικότητας σε ανθρώπινες εφαρμογές.

[via]