Η τεχνολογία πίσω από τα αυτόνομα αεροπλάνα του μέλλοντος

Η ιδέα ενός αεροπλάνου που απογειώνεται, πετά και προσγειώνεται χωρίς άνθρωπο πιλότο μέχρι πριν λίγα χρόνια ακουγόταν σαν σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Η τεχνολογική πρόοδος όμως στον τομέα της αυτοματοποίησης αλλάζει ραγδαία αυτό το αφήγημα. Αν και τα drones έχουν πλέον καθιερωθεί ως κομμάτι της καθημερινότητας, η σκέψη πως και μεγάλα αεροσκάφη (εμπορικά ή στρατιωτικά) θα μπορούσαν να λειτουργούν αυτόνομα, κερδίζει ολοένα και περισσότερο έδαφος.

Στο επίκεντρο αυτής της προόδου βρίσκεται η εταιρεία Reliable Robotics με έδρα την Καλιφόρνια. Η εταιρεία έχει αναπτύξει το Reliable Autonomy System (RAS), μια αρχιτεκτονική αυτοματοποίησης σχεδιασμένη να προσαρμόζεται σε οποιοδήποτε αεροσκάφος. Πρόκειται για ένα πλήρες σύστημα που υπόσχεται να μετατρέψει τόσο τις πολιτικές όσο και τις στρατιωτικές πτήσεις σε πιο ασφαλείς, αποδοτικές και αξιόπιστες.

Η σημασία του RAS δεν είναι θεωρητική. Πρόσφατα, η Reliable Robotics υπέγραψε συμφωνία ύψους 17,4 εκατομμυρίων ευρώ με την U.S. Air Force για την εφαρμογή της τεχνολογίας σε ένα Cessna 208B. Η συνεργασία αυτή έχει διττό στόχο: αφενός να μειώσει τους κινδύνους που συνδέονται με ανθρώπινα λάθη κατά τη διάρκεια των πτήσεων, και αφετέρου να βελτιώσει την ταχύτητα και την ευελιξία στη μεταφορά ανθρώπων και υλικών.

Το RAS είναι ένα ολοκληρωμένο σύστημα που καλύπτει κάθε στάδιο πτήσης, από τη διαδικασία τροχοδρόμησης στον διάδρομο μέχρι την τελική προσγείωση. Η φιλοσοφία πίσω από τον σχεδιασμό του είναι η αύξηση της ασφάλειας, αντιμετωπίζοντας τις πιο συνηθισμένες αιτίες αεροπορικών ατυχημάτων. Βασίζεται σε τεχνολογίες πολλαπλής εφεδρείας, προηγμένα συστήματα πλοήγησης και αυτοματοποιημένα πρωτόκολλα, εξασφαλίζοντας ακρίβεια και αξιοπιστία ακόμη και χωρίς την παρουσία πληρώματος στο πιλοτήριο.

Ένα ακόμη σημαντικό στοιχείο είναι η συμβολή της Reliable Robotics στην ανάπτυξη του Autonomy Government Reference Architecture (A-GRA). Πρόκειται για μια αρχιτεκτονική αναφοράς, η οποία έχει ως στόχο να καταστήσει την αυτονομία εφαρμόσιμη σε διαφορετικά είδη αεροσκαφών και αποστολών. Με αυτόν τον τρόπο, η τεχνολογία δεν περιορίζεται σε ένα συγκεκριμένο μοντέλο, αλλά αποκτά ευρύτερη εφαρμογή, ενισχύοντας την ευελιξία και την προοπτική της.

Η στρατηγική συνεργασία με την U.S. Air Force καταδεικνύει το ενδιαφέρον των στρατιωτικών δυνάμεων για την αξιοποίηση της αυτονομίας. Η δυνατότητα μεταφοράς προμηθειών ή ακόμα και στρατιωτικού προσωπικού χωρίς την ανάγκη φυσικής παρουσίας πιλότων στο αεροσκάφος θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τους κινδύνους σε επικίνδυνες αποστολές. Παράλληλα, για την πολιτική αεροπορία, η τεχνολογία υπόσχεται να προσφέρει πιο ασφαλή και οικονομικά πλεονεκτικά ταξίδια.

Η προοπτική αυτή, φυσικά, δεν έρχεται χωρίς προβληματισμούς. Η αποδοχή του επιβατικού κοινού παραμένει ζητούμενο, καθώς δεν είναι βέβαιο ότι οι ταξιδιώτες θα ένιωθαν άνετα να επιβιβαστούν σε ένα αεροπλάνο χωρίς πιλότο. Ωστόσο, η ιδέα των «έξυπνων αεροσκαφών» που θα κινούνται με πλήρη αυτονομία και θα συντονίζονται με ακρίβεια στον εναέριο χώρο, φαίνεται όλο και πιο ρεαλιστική.

Το βήμα που επιχειρεί η Reliable Robotics δεν αφορά μόνο την τεχνολογία, αλλά και την αλλαγή νοοτροπίας στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε τις αερομεταφορές. Εάν οι δοκιμές αποδειχθούν επιτυχημένες, οι ουρανοί του μέλλοντος θα μπορούσαν να γεμίσουν με αυτόνομα αεροσκάφη που θα λειτουργούν με την ίδια φυσικότητα που σήμερα βλέπουμε τα drones.

Η ερώτηση που μένει ανοιχτή είναι: θα αισθανόσασταν έτοιμοι να πετάξετε σε ένα αεροσκάφος χωρίς πιλότο;

[via]