Το επαναστατικό 3D μικροσκόπιο θα αναζητήσει μικροοργανισμούς στο Διάστημα!

Ένα νέο, επαναστατικό μικροσκόπιο τρισδιάστατης απεικόνισης, με την ονομασία ELVIS (Extant Life Volumetric Imaging System), εγκαταστάθηκε πρόσφατα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), ανοίγοντας νέους ορίζοντες στη μελέτη της ζωής υπό ακραίες συνθήκες. Το ELVIS αναμένεται να παίξει κομβικό ρόλο σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές, συμβάλλοντας στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής αλλά και στη βελτίωση της βιοϊατρικής έρευνας στη Γη.

Αναπτύχθηκε από το Πανεπιστήμιο του Portland State σε συνεργασία με το Jet Propulsion Laboratory της NASA και μεταφέρθηκε με επιτυχία στον ISS μέσω της αποστολής ανεφοδιασμού CRS-32 της SpaceX. Πρόκειται για ένα προηγμένο εργαλείο που διαφέρει θεμελιωδώς από τα παραδοσιακά μικροσκόπια 2D, καθώς χρησιμοποιεί ολογραφική τεχνολογία για τη δημιουργία αναλυτικών τρισδιάστατων εικόνων μικροοργανισμών και κυττάρων.

Η βασική αποστολή του ELVIS είναι να μελετήσει πώς προσαρμόζεται η μικροβιακή ζωή στο εχθρικό περιβάλλον του Διαστήματος, με στόχο τη συλλογή στοιχείων που ίσως αποδειχθούν καθοριστικά για την αναγνώριση ζωής σε άλλους πλανήτες ή φεγγάρια, όπως η Ευρώπη του Δία και ο Εγκέλαδος του Κρόνου.

Η επικεφαλής της έρευνας, καθηγήτρια Φυσικής Jay Nadeau, τόνισε τη σημασία της αποστολής:

Η λειτουργία του ELVIS στον ISS μάς δίνει τη δυνατότητα να το προετοιμάσουμε για αποστολές εξερεύνησης στο βαθύ διάστημα. Παράλληλα, μπορεί να προσφέρει ανεκτίμητες πληροφορίες για τη βιοϊατρική έρευνα στη Γη.

Η τεχνολογία του ELVIS βασίζεται σε ιδέα που είχε διατυπώσει η ίδια ερευνήτρια ήδη από το 2017, όταν υποστήριζε πως η ψηφιακή ολογραφική μικροσκοπία μπορεί να εντοπίσει απειροελάχιστες κινήσεις, επιτρέποντας τον διαχωρισμό μικροοργανισμών από σωματίδια σκόνης, κάτι που δύσκολα επιτυγχάνεται με τα συμβατικά μέσα.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής του στον ISS, το ELVIS θα επικεντρωθεί στη μελέτη δύο εξαιρετικά ανθεκτικών οργανισμών:

• Euglena gracilis, ένα ευέλικτο φύκος,
• και το βακτήριο Colwellia psychrerythraea, που ζει σε ακραία ψυχρά θαλάσσια βάθη.

Η παρατήρησή τους σε συνθήκες μικροβαρύτητας θα επιτρέψει στους επιστήμονες να εντοπίσουν τόσο μορφολογικές όσο και γενετικές αλλαγές που ενδεχομένως να διευκολύνουν την επιβίωση ζωής σε εξωγήινες συνθήκες.

Αξιοσημείωτο είναι ότι το ELVIS έχει σχεδιαστεί ειδικά για τις απαιτήσεις του Διαστήματος: περιλαμβάνει ανθεκτικά εξαρτήματα, λειτουργεί με ελάχιστη συντήρηση και διαθέτει αυτοματισμούς που περιορίζουν την ανάγκη παρέμβασης από τους αστροναύτες, καθιστώντας τα πειράματα πιο αποδοτικά και συνεχή.

Η εισαγωγή του ELVIS στον ISS θεωρείται σημαντικό τεχνολογικό ορόσημο. Ενισχύει την ικανότητα των επιστημόνων να κατανοούν πώς επηρεάζει το διάστημα τη ζωή, ενώ ταυτόχρονα φέρνει την ανθρωπότητα ένα βήμα πιο κοντά στο ενδεχόμενο να εντοπίσουμε ζωή πέρα από τη Γη.

[via]