Πρώτη τρισδιάστατη εκτύπωση στο διάστημα

Ιστορική εξέλιξη χαρακτήρισε η NASA το πρώτο αντικείμενο, που εκτυπώθηκε στο διάστημα από τρισδιάστατο εκτυπωτή. Στο μέλλον δεν θα χρειάζεται πλέον το κάθε τι να μεταφέρεται στο διάστημα έτοιμο από τη Γη, αλλά θα είναι δυνατό να κατασκευάζεται επί τόπου, κάτι πολύτιμο για τις μελλοντικές επανδρωμένες διαστημικές αποστολές.

Μια ορθογώνια πλαστική πλακέτα -ένα ανταλλακτικό για τον ίδιο τον εκτυπωτή- με την επιγραφή «Κατασκευασμένο στο Διάστημα» (Made in Space/NASA) μόλις εκτυπώθηκε από τον αμερικανό αστροναύτη Μπάρι Γουίλμορ στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Η εντολή για την εκτύπωση στάλθηκε στον εκτυπωτή από το κέντρο ελέγχου στη Γη και ο αστροναύτης απλώς έβγαλε το αντικείμενο από τον εκτυπωτή.

Η NASA δήλωσε πως ανοίγει ο δρόμος, ώστε ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) να εκτυπώνει μόνος του διάφορα ανταλλακτικά, τα οποία μέχρι σήμερα πρέπει να να μεταφέρονται από τη Γη. Στο απώτερο μέλλον, αυτή η δυνατότητα θα αξιοποιηθεί ευρύτερα για τα διαστημικά ταξίδια και για το στήσιμο βάσεων σε άλλους πλανήτες ή δορυφόρους.

Προς το παρόν πάντως, ο ISS είναι το μόνο μέρος στο διάστημα, όπου μπορεί να δοκιμαστεί και να βελτιωθεί η τρισδιάστατη εκτύπωση. Τα πρώτα εκτυπωμένα στο διάστημα αντικείμενα θα εξετασθούν από τους ειδικούς της NASA το 2015, όταν θα επιστρέψουν στη Γη για ανάλυση, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο.

Ο τρισδιάστατος εκτυπωτής, που είχε μεταφερθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πριν από περίπου δύο μήνες, παραχωρήθηκε από την εταιρεία «Made in Space» της Καλιφόρνια, η οποία εξειδικεύεται στην τεχνολογία κατασκευής αντικειμένων σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.

Περίπου 20 αντικείμενα θα εκτυπωθούν στον ISS τις επόμενες εβδομάδες, ενώ ακριβή αντίγραφά τους θα εκτυπωθούν στην έδρα της εταιρείας, ώστε μετά να γίνει σύγκριση με αυτά που θα έχουν παραχθεί στο διάστημα. Ήδη διαφάνηκε ένα πρόβλημα: κατά την εκτύπωση του πρώτου αντικειμένου ένα μέρος της πλαστικής ύλης (που αντικαθιστά τη συμβατική μελάνη των εκτυπωτών) κόλλησε στον εκτυπωτή, πράγμα που ίσως σημαίνει ότι η έλλειψη βαρύτητας επιδρά αρνητικά στην τρισδιάστατη εκτύπωση.

Η «Made in Space», σε συνεργασία με τη NASA, πρόκειται να εγκαταστήσει εντός του 2015 στον ISS έναν πολύ μεγαλύτερο επαγγελματικό τρισδιάστατο εκτυπωτή. Παράλληλα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) σχεδιάζει να στείλει ένα παρόμοιο μηχάνημα στον ISS το επόμενο έτος.