Το ενδιαφέρον της NASA για τους δορυφόρους του Δία και του Κρόνου έχει οδηγήσει τη διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ σε εκτεταμένες μελέτες για την πραγματοποίηση αποστολών μέσα στα επόμενα 10-20 χρόνια. Μία από αυτές τις αποστολές θα είναι και η Dragonfly, η οποία αν όλα πάνε σύμφωνα με το χρονοδιάγραμμα της θα ξεκινήσει το ταξίδι για τον Τιτάνα το 2026.
Ο δορυφόρος Τιτάνας είναι το μοναδικό μέρος στο Ηλιακό Σύστημα μας (πλην της Γης προφανώς) που διαθέτει πυκνή ατμόσφαιρα, ωκεανούς, λίμνες, βροχές και ποτάμια. Απλά αντί για νερό τρέχει σε αυτές υγρό μεθάνιο και αιθάνιο, γι’ αυτό οι ερευνητές υποθέτουν πως θα μπορούσαν να υπάρχουν μικροοργανισμοί που επιβιώνουν με διαφορετικές βιολογικές διεργασίες σε σύγκριση με τον πλανήτη μας.
Στόχος, λοιπόν, της αποστολής Dragonfly είναι να εξερευνήσει αυτόν τον μυστηριώδη κόσμο με τη βοήθεια ενός ρομποτικού ελικοπτέρου που θα μπορεί να κινηθεί μέσα σε αυτήν την πυκνή ατμόσφαιρα, είτε πετώντας για λίγα μέτρα είτε με άλματα από την επιφάνεια του Τιτάνα. Αν σας θυμίζει κάτι, αυτό είναι το Ingenuity που βρίσκεται ήδη στον πλανήτη Άρη, απλά το Dragonfly θα είναι αρκετά μεγαλύτερο και καλύτερα εξοπλισμένο.
Οι ερευνητές της NASA έχουν ήδη εντοπίσει ορισμένες πιθανές ενδείξεις προβιοτικών στοιχείων (π.χ. οργανικές ενώσεις και μόρια που θα μπορούσαν να υπάρχουν στη νεαρή Γη) και το Dragonfly θα εξετάσει αν οι συνθήκες είναι κατάλληλες στον Τιτάνα για να υποστηριχθεί η ζωή μελετώντας πως η ατμόσφαιρα αλληλεπιδρά με την επιφάνεια και αν υπάρχουν μίξεις νερού με οργανικά στοιχεία. Παρότι θα ψάξουν και για ίχνη πρότερης ζωής, οι ερευνητές αντιμετωπίζουν τον Τιτάνα περισσότερο ως έναν αρχέγονο κόσμο που ίσως κάποτε ευδοκιμήσει για να υποστηρίξει τη ζωή, έστω και σε διαφορετική μορφή απ’ ό,τι στη Γη.
Αν και βρισκόμαστε αρκετά μακριά από την υλοποίηση της αποστολής Dragonfly, οι ερευνητές της NASA έχουν καταλήξει στις περιοχές όπου θα κινηθεί το ελικόπτερο διότι θεωρούν πως σε αυτές είναι μεγαλύτερες οι πιθανότητες να λάβουν απαντήσεις. Το Dragonfly θα προσγειωθεί αρχικά ανάμεσα στις δίνες κοντά στον ισημερινό του Τιτάνα, απ’ όπου θα συλλέξει δείγματα και στη συνέχεια θα ψάξει για δείγματα πάγου στις αυλακώσεις τους. Θα παραμένει σε κάθε τοποθεσία για 1 ολόκληρη “Τιτάνια ημέρα”, δηλαδή περίπου 16 ημέρες Γης, προτού προχωρήσει στην επόμενη τοποθεσία και καταλήξει στον Selk Crater για να αναζητήσει ίχνη νερού αναμεμιγμένου με οργανικές ενώσεις τις επιφάνειας του δορυφόρου.
Όπως σημειώνει ο Alex Hayes, εκ των συντακτών της μελέτης για το Dragonfly,
Ο Τιτάνας αντιπροσωπεύει μια ουτοπία για τους εξερευνητές. Οι επιστημονικές ερωτήσεις που έχουμε για τον Τιτάνα καλύπτουν ένα μεγάλο εύρος διότι δεν γνωρίζουμε και πολλά για όσα συμβαίνουν στην επιφάνεια του. Για κάθε ερώτηση που απάντησε η αποστολή Cassini κατά την εξερεύνηση του Τιτάνα από θέση τροχιάς γύρω από τον Κρόνο, γεννήθηκαν τουλάχιστον άλλες 10 καινούργιες!
Αν όλα πάνε καλά, η αποστολή Dragonfly θα εκτοξευθεί το 2026 και θα φτάσει στον Τιτάνα το 2034.
*Ακολουθήστε το Techgear.gr στο Google News για να ενημερώνεστε άμεσα για όλα τα νέα άρθρα! Όσοι χρησιμοποιείτε υπηρεσία RSS (π.χ. Feedly), μπορείτε να προσθέσετε το techgear.gr στη λίστα σας με αντιγραφή και επικόλληση της διεύθυνσης https://www.techgear.gr/feed στο αντίστοιχο πεδίο της υπηρεσίας σας. Αν προτιμάτε το Twitter, θα μας βρείτε στο προφίλ @techgeargr.
[via]
