ορόσημο σχετικά με εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη

Το εμβληματικό διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA χρησιμοποιήθηκε από ερευνητές για τον εντοπισμό ενός εξωπλανήτη που κρύβεται έξω από το Ηλιακό μας Σύστημα και έχει χαρακτηριστεί ως “ανακάλυψη-ορόσημο“.

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) και η NASA ανήρτησαν στις ιστοσελίδες τους την ανακοίνωση της ανακάλυψης ενός εξωπλανήτη που βρίσκεται σε απόσταση 97 ετών φωτός από τη Γη στον αστερισμό των Ιχθύων. Ο εξωπλανήτης ονομάζεται GJ 9827d και ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA το 2017, αλλά τώρα οι αστρονόμοι έστρεψαν τα όργανα του Hubble στον εξωπλανήτη και εντόπισαν υδρατμούς.

Αν και δεν είναι ο πρώτος εξωπλανήτης στον οποίο οι αστρονόμοι έχουν ανιχνεύσει υδρατμούς, είναι ο μικρότερος με διάμετρο περίπου διπλάσια από αυτή της Γης. Πριν από αυτή την ανακάλυψη, οι υδρατμοί δεν είχαν εντοπιστεί σε μικρούς πλανήτες και η NASA πιστεύει ότι ο GJ 9827d θα μπορούσε να είναι ένα παράδειγμα της ύπαρξης πλούσιων σε νερό πλανητών σε άλλα σημεία του Γαλαξία μας.

Ωστόσο, είναι ακόμη πολύ νωρίς για να διαπιστωθεί αν τα όργανα του Hubble ανίχνευσαν μια μικρή ποσότητα υδρατμών στην ατμόσφαιρα του πλανήτη ή αν η ατμόσφαιρα του πλανήτη αποτελείται κυρίως από νερό.

Η Laura Kreidberg του Ινστιτούτου Αστρονομίας Max Planck στη Χαϊδελβέργη της Γερμανίας, δήλωσε τα εξής:

Το νερό σε έναν τόσο μικρό πλανήτη είναι μια ανακάλυψη-ορόσημο. Μας φέρνει πιο κοντά από ποτέ στο να χαρακτηρίσουμε κόσμους ως πραγματικά γήινους.

Η ομάδα που βρίσκεται πίσω από την ανακάλυψη έχει καταλήξει σε δύο εκδοχές: ο πλανήτης είτε έχει μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο και νερό, πράγμα που σημαίνει ότι ο GJ 9827d είναι ένας μίνι Ποσειδώνας, είτε μοιάζει περισσότερο με το φεγγάρι του Δία, την Ευρώπη, αλλά είναι πολύ πιο θερμός με τεράστια αποθέματα νερού κάτω από την επιφάνειά του.

«Μέχρι τώρα, δεν είχαμε καταφέρει να ανιχνεύσουμε άμεσα την ατμόσφαιρα ενός τόσο μικρού πλανήτη. Και τώρα μπαίνουμε σιγά σιγά σε αυτό το καθεστώς», πρόσθεσε ο Benneke. «Κάποια στιγμή, καθώς μελετάμε τους μικρότερους πλανήτες, θα πρέπει να υπάρξει μια μετάβαση όπου δεν θα υπάρχει πλέον υδρογόνο σε αυτούς τους μικρούς κόσμους και θα έχουν ατμόσφαιρες που θα μοιάζουν περισσότερο με την Αφροδίτη (όπου κυριαρχεί το διοξείδιο του άνθρακα)»

[via]