Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) ετοιμάζεται να δημιουργήσει τις δικές του ηλιακές εκλείψεις, ώστε οι ερευνητές να μπορούν να μελετήσουν ένα από τα πιο δύσκολα παρατηρήσιμα μέρη της ανατομίας του Ήλιου: το φλογερό και καυτό στέμμα του. Για να το κάνει αυτό, ελπίζει να πετάξει δύο ξεχωριστά διαστημόπλοια, 150 μέτρα μεταξύ τους και ευθυγραμμισμένα έτσι ώστε ο ένας δορυφόρος (που ονομάζεται “αποκρυπτογράφος”) να αποκλείει όλα τα άλλα εκτός από το στέμμα από τον άλλο δορυφόρο, ο οποίος θα το παρατηρεί χρησιμοποιώντας ένα όργανο που ονομάζεται στεμματογράφος.
Τα δύο σκάφη της αποστολής θα πρέπει να πετάξουν “σε ακριβή σχηματισμό με ακρίβεια χιλιοστού“, χρησιμοποιώντας δορυφορική πλοήγηση, δορυφορικές διασυνδέσεις μέσω ραδιοφώνου, κάμερες και μια δέσμη λέιζερ που αντανακλάται μεταξύ τους. Ο διευθυντής τεχνολογίας του ESA, Dietmar Pilz, ανέφερε σε δήλωσή του ότι το να καταφέρουν τα δύο “να συμπεριφέρονται σαν να είναι ένα τεράστιο όργανο μήκους 150 μέτρων” θα είναι μια “εξαιρετικά τεχνική” πρόκληση. Ο ESA λέει ότι στοχεύει σε εξάωρες παρατηρήσεις της έκλειψης για κάθε μία από τις 19 ώρες και 36 λεπτά τροχιάς των σκαφών.
Ένας λόγος για τον οποίο οι επιστήμονες είναι τόσο πρόθυμοι να μελετήσουν το στέμμα του Ήλιου είναι ο ρόλος του στον καιρό του Ηλιακού Συστήματος. Εκτός του ότι είναι μυστηριωδώς θερμότερο από την επιφάνεια του Ήλιου, συμβάλλει στον ηλιακό άνεμο, και οι στεμματικές εκτοξεύσεις μάζας του έχουν πιθανές επιπτώσεις στη Γη, που κυμαίνονται από τα χορευτικά φώτα του σέλαος του πλανήτη μέχρι τις εκτεταμένες διακοπές ρεύματος. Ο ESA αναφέρει ότι ένας από τους στόχους της αποστολής, γνωστής ως Proba-3, είναι η μέτρηση της συνολικής ενεργειακής παραγωγής του Ήλιου για την ενημέρωση των κλιματικών μοντέλων.
Υπάρχουν στεμματογράφοι στη Γη και στο Διάστημα, αλλά ο ESA υποστηρίζει ότι είναι περιορισμένοι σε ό,τι μπορούν να επιτύχουν, επειδή το φως έχει την τάση να διαθλάται ή να διαχέεται πέρα από την άκρη του δίσκου που εμποδίζει το φως. Η τοποθέτηση του δίσκου απόκλεισης σε μεγαλύτερη απόσταση βοηθάει, αλλά η ενσωμάτωσή του σε ένα μόνο διαστημικό σκάφος δεν είναι πρακτική. Ο ESA αναφέρει στην ανακοίνωσή του ότι η NASA προσπάθησε να πετύχει κάτι παρόμοιο χρησιμοποιώντας μια κάψουλα Apollo για να αποκλείσει τον ήλιο για ένα σοβιετικό διαστημόπλοιο Soyuz το 1975.
Ο οργανισμός ελπίζει να εκτοξεύσει την αποστολή Proba-3 τον προσεχή Σεπτέμβριο.
