Το διαστημικό σκάφος Parker Solar Probe σχεδιάστηκε από τη NASA με σκοπό να μελετήσει τον Ήλιο και μάλιστα πέρυσι τον Απρίλιο σημείωσε την ιστορική επιτυχία να «αγγίξει» την κορόνα του αστέρα μας. Παρόλα αυτά, η διαστημική υπηρεσία δεν χάνει την ευκαιρία να εκμεταλλευτεί τους αισθητήρες του για να φωτογραφίσει οτιδήποτε άλλο βρίσκεται στην εμβέλεια τους.
Χάριν, λοιπόν, στον αισθητήρα Wide-Field Imager (WISPR), το Parker Solar Probe πήρε μια σειρά πρωτοποριακών εικόνων από την Αφροδίτη που μας δίνουν για πρώτη φορά τη δυνατότητα να δούμε την επιφάνειά της στο ορατό φως. Οι λήψεις πραγματοποιήθηκαν κατά τη διάρκεια δύο περασμάτων του διαστημικού σκάφους από τον πλανήτη που έγιναν τον Ιούλιο του 2020 και τον Φεβρουάριο του 2021.
Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε την επιφάνεια της Αφροδίτης από το Διάστημα χωρίς τη χρήση ραδιοκυμάτων. Η NASA είχε καταφέρει να χαρτογραφήσει την επιφάνεια του πλανήτη τη δεκαετία του 1990 με χρήση ραδιοκυμάτων από το διαστημικό σκάφος Magellan, ενώ αργότερα η JAXA (Ιαπωνική Υπηρεσία Διαστήματος) έπραξε το ίδιο χρησιμοποιώντας αισθητήρα υπερύθρων από το σκάφος Akatsuki. Να σημειωθεί, βέβαια, ότι το Σοβιετικό Venera είχε κατορθώσει να στείλει πίσω ορισμένες φωτογραφίες από την επιφάνεια τη δεκαετία του 1970, αλλά αυτή τη φορά το υλικό είναι σημαντικά περισσότερο για να γίνει εκ νέου χαρτογράφηση.
Όπως αναφέρει ο Άγγελος Βουρλιδας που συμμετέχει στο project WISPR της NASA, ο στόχος ήταν να χρησιμοποιηθεί το βαρυτικό πεδίο της Αφροδίτης για να δώσει έξτρα ώθηση στο Parker Solar Probe προκειμένου να πλησιάσει περισσότερο στον Ήλιο. Η NASA στην πορεία αποφάσισε να πάρει φωτογραφίες, αλλά με σκοπό να μελετήσει την ταχύτητα των νεφών της Αφροδίτης. Τελικά, κατέληξαν να βλέπουν την επιφάνεια της.
Κατά τη διάρκεια του τέταρτου περάσματος το 2021, η NASA επιχείρησε να πάρει ακόμα καλύτερες φωτογραφίες και το Parker Solar Probe κατάφερε να καλύψει πλήρως την «νυχτερινή» πλευρά της Αφροδίτης. Μέσα σε αυτό το σκοτάδι διέκρινε το κόκκινο φως από την επιφάνεια της μέσα από τα σύννεφα και επειδή δεν υπήρχε φως από τον Ήλιο για να μπλοκάρει την εικόνα, είχε τη δυνατότητα να «δει» σε πλήρη φωτεινότητα την υπερθερμασμένη επιφάνεια του πλανήτη.
Η NASA τονίζει ότι οι νέες λήψεις θα τη βοηθήσουν να κατανοήσει την γεωλογική σύσταση της Αφροδίτης (ορυκτά κλπ.) αναλύοντας τα μήκη κύματος της θερμότητας. Μακροπρόθεσμα ίσως οι επιστήμονες να καταλάβουν και πως εξελίχθηκε ο πλανήτης για να φτάσει στη σημερινή μορφή του.
